"Ритуал", фанфик для Lady Ges

[wkcarnaval]

Для: Lady Ges
Автор:  Ызарга

Бета:  d-umka
Название: Ритуал
Пейринг/Персонажи: Брэд Кроуфорд/Ая (Ран) Фудзимия, Шульдих, Кэн Хидака
Категория: слэш
Жанр: романс, юмор
Рейтинг: PG-13
Размер: мини (4670 слов)
Предупреждение: автор не помнит, где именно в Англии базировалась группа Криптонбранд.


Дождь лил вторые сутки кряду. Если в большом городе от сплошных потоков можно было спрятаться так, чтобы и не помнить о стихии, то в маленьких городках жизнь замирала, пережидая непогоду.
В придорожном баре собирались те, кого ливень застал в пути и успел осточертеть так, что дорогу без раздумий хотелось променять на крепкую выпивку, немудреную еду и лиловые в горошек – спасибо покойной хозяйке – простыни мотеля, который начинался этажом выше. Завсегдатаи из местных тоже зашли выпить, особенно те, кто рад был лишний раз и подольше, под предлогом погоды, позубоскалить с Анной, дочерью хозяина.
Входная дверь скрипнула, брякнул колокольчик, и в бар зашли двое мужчин, оба успели промокнуть насквозь, пока бежали с парковки. Один тут же принялся стряхивать воду с якобы непромокаемой куртки, другой снял плащ, пристроил стекать на вешалке у входа и пошел к барной стойке.
– Фудзимия, ты б волосы тоже выжал, вон как Хидака куртку – посуше станешь, а то на мокрого кота похож, – раздался знакомый голос из глубины помещения.
Лет шесть назад Ая бы кинулся убивать его обладателя, да и года три назад – тоже, если бы получил мало-мальски приемлемый повод. Теперь он покосился на столик, где широко ухмылялся печально знакомый Шульдих, потом окликнул напарника:
– Кэн, нас тут настойчиво приглашают за стол. Мы же не будем отказываться?
Хидака оставил попытки реанимировать куртку, глянул, куда кивал Ая, усмехнулся не хуже Шульдиха и пошел к столу. По пути пришлось пресечь начинающуюся драку и отказаться угостить сигареткой изрядно пьяную девицу.
– Привет, – сипло сказал он, усевшись.
– Ты не думал, что здесь занято? – сварливо осведомился Шульдих. – Сел тут весь простуженный...
– Стол на четверых, Кроуфорд у стойки охмуряет официантку, ты здесь. В таком захолустье встречаться с клиентами не ваш стиль. Или у вас здесь двойное свидание? Так никого не дождетесь в такую погоду, – под конец тирады голос совсем сел, Кэн договорил шепотом и начал читать закатанное в пленку небогатое меню.
– Вас же дождались, – Шульдих не мог не оставить последнее слово за собой. – Да что он там застрял, будто бы у них есть выбор...
Кроуфорд четверть часа кряду пытался растрясти хозяев на глинтвейн. “Нет в меню” – “Я заплачу” в разнообразных вариациях длилось и множилось. Официантка, хозяин-повар и его дочка-бармен упрямились так, что приходилось себе напоминать о нежелательности физического воздействия. Впрочем, хозяин заведения, мужчина могучего телосложения, своим видом слегка охлаждал его пыл.
– Опять из людей жилы тянешь? – по-японски спросил Ая, подойдя к барной стойке и оперевшись о неё спиной. – Чего ты от них хочешь?
– Глинтвейн. Говорят, не будут ничего делать вне меню, – улыбка на лицо уже не натягивалась.
– А деньги? – Ая удивился.
– Принципы дороже, – мрачно ответил Кроуфорд.
Фудзимия покивал и задумчиво оглядел зал. На стенах в затейливых рамках висели фотографии местных достопримечательностей с подписями от руки. Справа от входа надежно, под стекло, хозяин поместил карту штата Вашингтон, где булавкой с огромным флагом США обозначил положение городка.
– Сейчас увидим, что там за принципы, – на лице Аи появилась чуть робкая, располагающая улыбка, взгляд смягчился. Он повернулся к бармену: – Здравствуйте, мисс. Мы с друзьями так долго добирались до вашего города, замерзли и порядком вымотались…
Фудзимия разливался соловьем, Кроуфорд слушал, как тот нахваливает местные пейзажи, жителей, привычки, акцент и меню заведения. Спустя пять минут им пообещали три литра глинтвейна, самую хрустящую картошку и восхитительные стейки.
– Пойдем, жертва высоких заработков, – Ая подтолкнул Кроуфорда в сторону стола, где томились голодные напарники. – Вы сколько не спали, двое, трое суток?
– Трое, – признался Кроуфорд. – Очень напряженное дело.
– Заметно, – Ая пошевелил нижней челюстью, чтобы привести в норму сведенные располагающей улыбкой мышцы. – Вроде бы у вас обычно Шульдих общался с населением.
– Он схватил телепатический удар по двигательным функциям. Подкосившиеся ноги – это трогательно в глазах девушек, но страшно ударило бы по его самолюбию, – Кроуфорд сел рядом с Шульдихом, Ая устроился напротив.
Кэн только открыл рот, чтобы задать вопрос, как напарник цыкнул и хлопнул ладонью по столу:
– Тихо ты! Третий день без голоса, а туда же. Еда скоро будет, горячее питье тоже, отдельных номеров не было, будет нам с тобой комната на двоих.
– Отлично, – прохрипел Кэн.
Шульдих хихикнул, потом оглядел их замолчавшую компанию и спросил, устроив подбородок на переплетении пальцев:
– Раз уж мы заперты здесь волею стихии… Насколько? – он обернулся к Кроуфорду.
– Послезавтра вечером сможем ехать, – рассеянно ответил Кроуфорд, разглядывая меню.
Кэн поглядел на него с сомнением и прошептал:
– Прогноз обещал максимум сутки.
У Кроуфорда дернулись губы в сдерживаемой улыбке, когда Ая опять цыкнул, а потом со смешком сказал:
– Он же пророк. Он точнее метеопрогнозов.
– Сутки на ливень, потом поток станет поменьше, но дорогу развезет насмерть. Придется немного подождать, пока здешние десять километров грунтовки подсохнут, – тоном диктора сообщил Кроуфорд.
– Ну и захолустье, – прошипел Шульдих сквозь радостную улыбку, адресованную проходящей мимо официантке.
– Не согласен, – возразил ему Брэд. – Вспомни хоть Аргентину. Пампасы, куда ни кинься. Езда исключительно на внедорожниках.
– И все пьют. И поют. И лошади с броненосцами. И коровы, много коров!
Мимо пронесли гамбургеры, Шульдих сглотнул слюну. За соседним столом парень с девушкой доедали обильно политую кетчупом картошку, слева четверо дальнобойщиков жевали пресловутые стейки с картошкой и помидорами в невероятном количестве.
– Колой запивают. А у тех кетчуп. Много-много вкусного красного кетчупа…
На этих словах Кроуфорд с Фудзимией встретились взглядами. Сперва их губы дернулись, скривились от сдерживаемого смеха, потом оба расхохотались, заливисто, искренне и громко. Ая отмахнулся, стирая выступившие слёзы, от Кэна, выдавил: – Кетчуп! – и обоих опять накрыло.
Шульдих переждал второй приступ веселья, убедился, что Кроуфорд уже справился с собой и решительно потребовал: – Рассказывайте!
– Ты о чем? – Кроуфорд переключил все внимание на официантку, несущую им первую пару тарелок стейков с картошкой.
– Точно не о том, почему ты купил квартиру в Бирмингеме.
Сказал и покосился на Аю, раз, другой. Тот сложил руки перед собой, переплетя пальцы, и уделял больше внимания стекающему по окну потоку воды, чем соседям по столу.
– Шульдих, ноги подбери, – яростно прошептал Кэн. – Пнешь меня ещё раз – получишь раз, но за всё.
– Ты совсем не интересуешься людьми, Хидака, – укорил его Шульдих.
– Я не обращаю внимания на то, что меня не касается!
Кроуфорд пожал плечами и передал Шульдиху тарелку. Тот кивнул и тут же принялся есть, не забывая вопросительно поглядывать то на напарника, то на Фудзимию. Ая не реагировал на намёки, зато Кроуфорд выпрямился на стуле, хмыкнул и вполголоса заговорил:
– Нас с кетчупом очень многое связывает. В какой-то мере мы с Аей обязаны ему жизнью. Мы с тобой тогда работали в Нью-Йорке, Шварц в привычном составе уже не существовало. Ты, Шульдих, улетел в Торонто к клиенту, я же взялся за дело, связанное с деятельностью сектантов, и как выяснилось позже, Ая получил схожее задание. Если я начну завираться, поправишь?
Фудзимия с улыбкой кивнул.
~*~
День начался с непрозвеневшего будильника. Злой как тысяча демонов бездны Ая опоздал бы на встречу катастрофически, если бы позволил себе поесть или принять душ, не говоря уж о короткой зарядке. А так пять минут можно было списать на пробки или вообще не заметить.
В холле делового центра медленно, как сонные мухи, брели к лифтам и лестницам офисные работники. Кое-кто пил кофе или чай, захваченный по дороге, и у Аи тут же засосало под ложечкой, скорее не от голода, а от зависти.
Переждав волну народа у лифта, он дождался следующего и успел проскочить между дверью и грузным мужичком в робе ремонтника. Следом втиснулась дама с совершенно сонными глазами и каблуками настолько острыми, что чувствовались даже сквозь толстую кожу аиных сапог. Он подергал ногой, высвободиться не вышло, дама только больше навалилась на него.
– Вы наступили мне на ногу, – прошипел Ая.
Реакции не последовало, но тут открылись двери лифта, рабочий снес даму к стенке своим немалым чемоданчиком с инструментами, ещё несколько человек выбрались наружу, и Ая на всякий случай отступил вглубь кабины. Позади сдавленно охнули.
– Фудзимия, сойди с моей ноги.
Ая подавил ребяческий порыв потоптаться сильнее.
– Кроуфорд, – сухо отозвался он, оборачиваясь. – Отличный костюм. Нашел работу со стабильным графиком?
– Нет, всё ещё предпочитаю фриланс, как и ты. На хлеб с черной икрой хватает.
Ая поцокал языком.
– Калорийная пища. Приходится много двигаться?
Кроуфорд подвинул очки на кончик носа и посмотрел на него поверх оправы.
– Очень. Особенно бегать.
Звякнуло, лифт остановился. Ая с Кроуфордом продолжали буравить друг друга взглядами.
– Господа, – иронично окликнула их девушка, следившая за диалогом с самого начала, – позвольте пройти. О совместной физической активности договоритесь по пути на следующий этаж.
Кроуфорд, поджав губы, промолчал и посторонился, Ая фыркнул. Хихикая, мимо них вывалились в коридор четверо “белых воротничков”.
Через два этажа лифт остановился вновь, и Кроуфорд с Аей столкнулись на выходе. Извернулись и, подталкиваемые другими выходящими, расцепились уже снаружи.
– Мне налево, – напряженно сообщил Фудзимия.
– К счастью, мне направо, – Брэд твердой рукой поправил сбившийся галстук.
– Мистер Кроуфорд, я вас провожу, – словно из-под земли вырос секретарь.
– До встречи, – Ая поглядел ему вслед и пробормотал: – Не Нью-Йорк, а село какое-то, пятая встреча за две недели.
Спустя минуту Кроуфорд сидел в удобнейшем кресле, пил из фарфоровой чашки горький кофе со сливками, а через стол от него смотрела в такую же чашку рыжая дама в темно-зеленом костюме строгого покроя.
– Миссис Рейнхолл, я был весьма удивлен, когда вы сообщили, что обратитесь ко мне по личному вопросу.
Старая клиентка с цепкой хваткой, всегда интересные дела и достойная плата. И кристальная – в рамках заключенных договоров – честность.
– Не только я порчу людям жизнь. Иногда они отвечают взаимностью. Речь пойдет о племяннике моего мужа, Грегори Рейнхолле.
На стол перед Кроуфордом тотчас легла папка, поданная незаметным секретарем.
– Подозреваю, он связался с крайне неподходящей компанией.
Она не любила рассказывать подробности дела и дала Кроуфорду время просмотреть подборку бумаг: биография мужчины тридцати лет, несколько фото и сжатая сводка тревожащих семью фактов. Грегори за последние полгода свел к минимуму общение с родственниками и друзьями, расстался с невестой и полностью передал управляющему дела по своему книжному магазину.
– Он перестал употреблять алкоголь, курить, стал придерживаться строгой диеты.
– У него не могла быть депрессия? Возможно, что-то личное? Он, как здесь написано, и без того был достаточно замкнутым человеком, – пока Кроуфорду дело не казалось стоящим внимания.
– Это было бы слишком просто. Изабелла, мать Грегори, дама довольно параноидальная. Когда с сыном, по её мнению, начало происходить что-то странное, она не задумываясь наняла частного детектива.
– Что же тот обнаружил?
– Не имею ни малейшего понятия. Детектива обнаружила дорожная полиция разбившимся насмерть на автомобиле. Им удалось выяснить, что автокатастрофу сымитировали. Обгоревшее тело исследовали судмедэксперты и установили, что детектива жестоко убили, прежде чем поместить в машину. Больше всего, по их словам, похоже на работу маньяка или сектантов.
Миссис Рейнхолл выложила перед Кроуфордом снимки из другой папки – компьютерную реконструкцию состояния тела детектива перед сожжением. Тело при жизни вскрывали по-лабораторному аккуратно, будто препарировали лягушку.
– Они не сильно старались замаскировать следы своей деятельности.
– Понадеялись на огонь, – ритуальные жертвоприношения Кроуфорда не впечатляли.
– Очевидно, – она одним глотком допила кофе и чуть поморщилась. – Понимаю, единичный случай ни о чем не говорит. Но мы сами и один раз через подставное лицо наняли ещё двух детективов. Оба пропали без вести. Мой муж баллотируется в сенаторы, выборы через три месяца. Нам не нужен скандал.
~*~
– Скандал никому не был нужен, – заговорил Ая, стоило Кроуфорду умолкнуть. – Меня направили разбираться со схожей проблемой, разве что в неприятности влипла совсем юная девушка, а в истории расследований значилось два пропавших детектива. Я согласился взяться за работу, и на обратном пути опять столкнулся с Кроуфордом.
Названный кивнул, разрезая стейк на мелкие кусочки.
– И вы опять не удивились? – полюбопытствовал Шульдих.
– Нью-Йорк – маленький город, – философски ответил Кроуфорд. – И я, конечно, параноик, но не в том ключе.
Ая налил себе глинтвейн из керамического кувшина, обхватил кружку ладонями и продолжил рассказ.
~*~
Американские коллеги Критикер выделили Фудзимии помощников, но те оказались скорее боевиками, вдобавок с минимальным опытом слежки. Юная мисс Ирэн Стоун, студентка медицинского колледжа, была фантастически неуловима, как и её ближайшие друзья.
– Мы её потеряли.
– Я его потерял.
– Они ушли.
Эти слова во множестве вариаций Ая терпел первые три дня. Затем пришлось вспомнить, как учил напарников делать икэбаны, бурча: «Хочешь, чтобы было хорошо, сделай это сам», – и приступил к наблюдению. Ирэн общалась с двумя друзьями, по телефону ни о чем предосудительном не говорила, училась хорошо, а в свободное время, насколько сложилось впечатление у Аи, спала либо каталась на автобусах по библиотекам: детским, взрослым, общего назначения и специализированным. Удивляло, что гораздо больше внимания она уделяла гуманитарным наукам, вопреки получаемому образованию.
На пятый день наблюдений, вечером, Ая сидел в Старбаксе напротив входа в библиотеку исторических наук, пил мятный латте, ел салат и гадал, сколько времени Ирэн там проведет. Спустя полчашки кофе к нему подсел Кроуфорд с чаем.
– Пожалуйста, убеди меня, – Ая прожевал кусок помидора, – что твоя фигура последние три дня мне мерещилась.
– Фудзимия, мы же с тобой профессионалы, – укорил Кроуфорд, посмотрел на библиотеку с неприязнью и меланхолично добавил: – Нам придется работать вместе.
~*~
– Потому что тебе было видение! – перебил Шульдих. – Я так и знал, слышишь, Хидака?
– Слышу, – от теплого питья у Кэна прорезался голос. – Не ищи во всем глубинный смысл, жить проще будет.
– Просто – это скучно, – отмахнулся Шульдих и уставился на напарника.
Тот гонял по тарелке ломтик картошки и смотрел в окно, как и Ая.
– Нас обошли дилетанты, – Кроуфорда это и смешило, и уязвляло.
– Гениальные и увлечённые, – похоже, они рассуждали на эту тему не впервые.
– Маньяки, скажи прямо!
~*~
Пришлось признать, что с объектами надо выходить на контакт путем внедрения в гипотетическую секту. В противном случае маячила угроза провалить дело, а репутация и самолюбие в данном случае обоими признавались куда более ценными, чем доход.
– Кто пойдёт общаться? – задал главный вопрос Фудзимия. – И что будем врать?
– Погоди. Я попробую посмотреть.
Предвидение будущего не сопровождалось медитативным трансом, ритуальными жестами или, как зло предполагали прежде напарники Аи, пусканием пены изо рта. Кроуфорд глубоко вздохнул и уставился в чашку. Медленно моргая и размеренно дыша, он просидел около минуты, потом перевел глаза на Аю.
– Тебе нельзя идти, – судя по лицу, готов был объяснять причины и уговаривать.
– Хорошо. Значит, ты внедряешься в секту, а я за тобой слежу на расстоянии.
– На значительном расстоянии!
– Не дальше расстояния взгляда, Кроуфорд, – Ая любил и умел спорить не меньше. – Считай, что я очень признателен тебе за то, что Шварц нас не убили.
– Почему мне?
– Ты же был начальником. Никто другой не отдал бы приказ оставить нас в живых. Заметь, я не интересуюсь твоими мотивами!
~*~
– А я интересуюсь, но мне не говорят. До сих пор! – Шульдих пригорюнился.
Кэн долил себе глинтвейна из кувшина и поинтересовался трагическим шепотом: – Скажи, ты сейчас кого развлекаешь? Если себя, то ещё так-сяк, но если Кроуфорда…
– Я всё делаю из эгоистических соображений, – наставительно произнёс Шульдих. – Прямо как ты, Брэд, да?
~*~
Деликатные методы решили оставить в стороне. Спустя ещё пару дней наблюдений они поймали мужчину, которого видели маячащим возле как мистера Рейнхолла, так и мисс Стоун. Ая сломал невезучему мистеру Спиро красивый орлиный нос, Кроуфорд вколол сыворотку правды, и следующие два часа посвятили детальнейшему допросу.
Запись допроса слушали в квартире Кроуфорда.
– Фанатики. Почему мне так везет на фанатиков? – Брэд с омерзением смотрел в конспект сведений о секте.
– Тебе? – возмущался Ая. – Да у меня каждое третье задание – маньяки, сумасшедшие ученые или сектанты.
Долго спорить не получилось, обоим было слишком тоскливо.
Очередная модификация культа Богини-Матери разнообразием не отличалась. Основали его три безумно скучающие миссис с филологическим образованием, именуемые Ванесса, Миранда и Ада, они же верховные жрицы. Не очень сильно изощряясь, они объединили в одно Фрейю, Гекату, Изиду, Кибелу и Астарту, назвали получившийся продукт Великой Матерью, быстро сочинили полторы дюжины священных текстов, купили пяток реликвий у антиквара и решили, что без поклонения не будет того интереса.
– Соображали бы себе на троих, – Ая пытался разобраться в записях, но не сразу смог понять, кто писал: он или Кроуфорд.
– Нет в тебе, Фудзимия, педагогических наклонностей и жажды нести свет истинного знания в неокрепшие умы, – заключил Брэд.
– Может, есть, но ещё не прорезались? – Ая хищно оскалился, на что Кроуфорд молча протянул ему коробку с пиццей.
~*~
– Так вот почему ты без возражений пошел в Академию Коа учителем! – Кэн хотел воскликнуть, но под конец фразы сорвался на шипение.
– Я зна-ал, – протянул Кроуфорд.
~*~
Внедрение в секту нужно было произвести в самые сжатые сроки.
– Пара недель максимум! Поэтому у тебя должны быть рекомендации.
– И соответствующая история на форумах. Наги это устроит, хоть сейчас и работает на твоего Такатори…
– Что?
– А, ты не знал. Тогда сделай потом удивленное лицо, когда тебе расскажут.
– Непременно.
Оба вспомнили всех своих должников, те – навыки взлома паролей, подделки документов и полезные знакомства, которые хором бы описывали Кроуфорда как чрезвычайно богатого, мистически одаренного и поддающегося влиянию человека.
– Очки сними, – попросил Ая.
– Зачем? – очки Брэд снял и отдал ему.
– Будем делать из тебя внушаемого и эксцентричного наследника состояния, – Ая чуть растрепал ему волосы, стянул прочь галстук, расстегнул на одну пуговицу рубашку и чуть смял воротничок. – Ты можешь улыбаться симметрично?
– Фудзимия, ты не сестру замуж выдаешь! – Кроуфорд вырвался из цепких пальцев и поправил воротник. – Я без очков верховную жрицу от младшего послушника не отличу.
– Моя сестра всегда знала, как производить нужное впечатление. А ты с такой ухмылкой не расположение вызываешь, а опасения, – Ая силой развернул его к себе и критично оглядел с ног до головы. – Никаких очков, только контактные линзы на полдиоптрии слабее нужного. Будешь рассеянно щуриться.
– Может, мне ещё и спотыкаться?
К восторгу и ужасу Кроуфорда Ая задумался, потом покачал головой:
– Нет, это лишнее.
~*~
– Ая, монокль – не твоих рук дело? – не выдержал Кэн.
– Какой монокль? – не понял тот.
– Это он мне проспорил, – захохотал Шульдих. – Скажи – ужас?
Хидака кивнул.
– И почему я этого не видел? – полюбопытствовал Ая.
– Это во Дворце Мейфу было. Я не хотел деморализовать союзника, – Кроуфорд снял очки и принялся протирать стёкла салфеткой.
~*~
От невероятной чести, выпавшей Кроуфорду, захватывало дух: на специально созданную электронную почту ему прислала предложение о встрече сама Ада, третья верховная жрица.
– В библиотеку зовет, – Кроуфорд развернул ноутбук к Ае, чтобы тот прочитал письмо. – Как же завет «соблюдать тишину в библиотеке»?
– Она там работает, может, знает специальные места, где можно много и громко разговаривать?
Сразу после долгой беседы – здесь очень выручил опыт бесед с телепатами высшего уровня в Розенкройц – и серьезного «благотворительного» взноса Кроуфорду сообщили место и время ближайшей встречи слуг Великой Матери. В нагрузку ему выдали священные тексты и список литературы, обязательной к изучению.
– Похоже, эту женщину мало нагружают на работе, – поделился Кроуфорд, читая по-библиотечному аккуратно оформленный перечень. – Она сказала, я должен это прочесть за две недели.
– Не есть и не спать… Как же я не люблю психов! – Ая скривился. – Мне удалось через третьи руки выйти на двух детективов-напарников полиции Нью-Йорка, которые согласны приехать по первому сигналу на место сбора секты, если будет шанс поймать их на чем-либо предосудительном. Вряд ли тебе начнут доверять быстро, но пара месяцев в запасе у нас ещё есть.
~*~
– Но вы управились быстрее, – протянул Шульдих.
– Да. Потому что кое-кто, – Кроуфорд выразительно закатил глаза, – решил, что мы понапрасну теряем время, и подставился!
– И правильно сделал, – Ая вылил себе остатки глинтвейна, – всё получилось.
Тяжелый взгляд Кроуфорда говорил, что придти к компромиссу в этом вопросе им не дано.
~*~
– Ты достоин пройти инициацию, – сообщила вторая верховная жрица. Называть её Мирандой в приемном покое, то есть малом хранилище библиотеки, не позволялось. – Только тогда тебе откроется первый круг тайн.
– Я готов, – сказал Кроуфорд со всем доступным пылом и прижал к груди сжатый кулак. – Что от меня требуется?
– К полуночи облачись подобающим образом и пройди в храм. Там тебя будет ждать жертва. Отдай дар Богине, тогда общество и она примут тебя полностью, – Миранда протянула руку для поцелуя, что означало конец аудиенции.
Кроуфорд припал к унизанным серебром пальцам и поднял глаза на жрицу.
– У тебя есть вопросы?
– Один, великая.
– Это допустимо, – милостиво кивнула Миранда.
– Как я должен принести жертву?
Жрица приподняла тонкие брови в недоумении, потом хрустально рассмеялась.
– Конечно, отдав Богине всю его кровь. И сердце напоследок. Тебя ознакомят с ритуалом.
– Спасибо, великая. Я всё сделаю.
Пятясь, Кроуфорд вышел из хранилища. Тут же его перехватил Ричард, лучший помощник и любимый ученик Миранды. Подмышкой он держал тубус, в руках – два толстеньких тома.
- Идём, я расскажу тебе, как можно возвыситься.
Следующий час Кроуфорд изучал схему потрошения человека, потребную для приближения к Богине. Так как Ричард то и дело следил за его реакцией, приходилось изображать эмоции отличные от скуки и терпеливого ожидания финала ликбеза – нужно было успеть предупредить полицию и Фудзимию.
- Жертва уже назначена? – спросил он для разнообразия, лишь бы Ричард не экзаменовал пятый раз, в какой последовательности следует вскрывать грудную клетку и вынимать сердце.
- Да. Он хотел проникнуть в тайны Богини, потому поплатится за дерзость. В качестве милости он получит тот же напиток, что пьем мы все, так он быстрее приблизится к высям.
Кроуфорд выразил восхищение добротой слуг Богини и внутренне содрогнулся. Упомянутый напиток представлял собой такую гремучую смесь транквилизаторов, галлюциногенов и психостимуляторов, что он, как неспециалист, тихо недоумевал, как сектанты пьют это регулярно и выживают. Сам Брэд сачковал, выливая раствор в первый попавшийся цветок, за окно или в любое другое подходящее место. Так как следили только за первыми тремя приёмами напитка (дальше свежеиспеченные наркоманы не могли отказаться), сначала приходилось под завязку наедаться адсорбентов на случай, если манёвр не увенчается успехом.
- Я могу увидеть жертву?
- Да, ты в своем праве, - к удивлению Кроуфорда Ричард подхватил его под руку и потащил вглубь подвального этажа библиотеки.
Они дошли до маленьких комнаток, что обычно используются под хозяйственные нужды, и Ричард торжественно отпер дверь. На стуле, старательно обмотанный скотчем, сидел Фудзимия и мрачно зыркал из-под красной челки. Первым порывом Кроуфорда было врезать Ричарду, потом распутать Аю и дать по шее уже ему. «Только попробуй сорвать мой план», - читалось в том, как Фудзимия медленно покачал головой из стороны в сторону.
- Достойная жертва, - Кроуфорд приподнял голову Аи за подбородок, наткнулся на злость, щедро приправленную ехидцей.
- Иди, готовься к ритуалу, - Ричард потянул его обратно в коридор.
- Я должен решить некоторые мирские дела, потом мне понадобится комната для медитации, - правил подготовки ему никто не озвучил, и Брэд решил импровизировать.
- У тебя есть час на решение дел.
Открывшаяся прежде бесшумно дверь захлопнулась с мерзким скрежетом.
~*~
- Неужели ты пошёл в полицию? Завещание-то у тебя всегда наготове, - всё ещё не наевшемся Шульдиху принесли шоколадный кекс.
- Я позвонил детективам, сказал, когда намечено жертвоприношение, план проникновения у нас уже был оговорен. В сочетании с набранными ими косвенными уликами, за обвинением бы дело не стало, - Кроуфорд отщипнул у него кусок кекса. – Пошёл же я в магазин.
- За ритуальным кухонным ножом? – Хидака тоже проголодался, но заказал гамбургер.
- Нет. Сначала я купил кетчуп. Много кетчупа, - с удовольствием сообщил Кроуфорд.
- Три литра кетчупа чили, - грустно уточнил Ая. – Очень жжет поцарапанные части тела.
- Потом вернулся, докупил воду, кукурузный сироп, упаковку пищевых красителей и десяток самых больших кондитерских мешков, с запасом.
- И рулон скотча, - добавил Ая. – Хотя скотча в этой библиотеке хватило бы обмотать всех посетителей с ног до головы.
~*~
В узкую, как коридорчик купейного вагона, комнату, Кроуфорду поставили стул, на который повесили тщательно расправленную черную мантию с широкими рукавами и безразмерную в обхвате. Примерив её, он убедился, что одежда прекрасно подходит для его целей, пусть светлые ботинки со штанами несколько нелепо выглядывали снизу.
Оставшееся время до церемонии Кроуфорд в поте лица смешивал в найденном тут же ржавом ведре то, что купил в магазине. Имитатор крови не нравился то по цвету, то по консистенции, то по текучести. С трудом подавив порыв позвать Ричарда для непредвзятого мнения, он всё же наполнил кондитерские мешки, которые надежно примотал скотчем к рукам. Широкие рукава удачно скрыли манипуляцию, и Кроуфорд перевёл дух. Подводить тех, с кем сам решил работать в команде, пусть даже временно, он не любил, считая предательством собственных принципов.
~*~
- Он вообще очень заботливый, учти, Фудзимия.
- Шульдих, терпение, осталось совсем немного, - Ая тоже отщипнул у него кекс.

~*~
Единственным украшением готически мрачной залы для жертвоприношений служил, по мнению Кроуфорда, Фудзимия на алтаре. Черно- и краснорясые сектанты в капюшонах гудели на один лад, три верховные жрицы на возвышении часто и высоко выкрикивали приветствия Богине.
В изголовье алтаря стоял Ричард, держа на вытянутых руках черный изогнутый нож с массивной рукоятью. Кроуфорд медленно приблизился, спешно воскрешая в памяти ход ритуала. Непосредственно перед действом ему должны были трижды отдать приказ жрицы, что станет хорошим доказательством для следствия. Психологическое освидетельствование и анализ крови на наркотики для многих станет прямым билетом в клинику, но главные виновники обязательно сядут надолго.
Кроуфорд преклонил колени, слушая произносимые нараспев наставления.
- Отдай его жизнь Богине!
- Принеси жертву!
- Убей его нашим именем!
Широким жестом, словно вручая подарок, Ричард сдернул пафосный черный атлас с раздетого Фудзимии. Затем подошел к Кроуфорду и вручил нож.
- Ноги, руки, грудь, - скороговоркой напомнил он последовательность разрезов.
Кроуфорд кивнул, надеясь, что капюшон скрыл раздражённое выражение лица.
Фудзимия даже не вздрогнул от прикосновения холодного металла к запястью. Он мечтательно смотрел в потолок, потом повернул голову к Кроуфорду, прищурился и улыбнулся с радостью узнавания. Брэд легким касанием полоснул его по руке, одновременно нажимая на кондитерский мешок. «Кровь» потекла тонкой струйкой, капнула на пол, и сектанты взвыли от восторга. Так же улыбчиво Фудзимия смотрел, как Кроуфорд режет второе запястье и даже попытался приподняться, чтобы проследить за той же операцией со щиколотками. Имитатор крови исправно сочился из мешка, радуя аудиторию, а Брэд мучительно старался потянуть время.
Когда пришло время резать грудную клетку, Кроуфорд коротко чиркнул острием грудину и занёс нож. Застыл, отсчитывая про себя секунды.
- Рази! – истово выкрикнула первая жрица, чуть не падая со своего помоста.
- Полиция Нью-Йорка, всем на пол!
Кроуфорд никогда не был настолько рад видеть представителей правопорядка.
~*~
- Фудзимия нескоро бы пришел в себя. Я перерезал веревки и отвёз его домой.
- В свою квартиру, - вполголоса поправил Ая.
- Да, - резко кивнул Кроуфорд и добавил со смешком: - Представляете, нам даже благодарность выразили. Официальную.
Рассказ закончился скомкано, оборвано, будто был опущен важный диалог в финале или эпилог, где разъясняются поступки и мысли персонажей. Сами герои смотрели в опустевшие кружки и продолжать историю не собирались.
– Хэппи энд! – объявил Шульдих. – Все жили долго и…
– Все жили, – оборвал его Кроуфорд. – Миссис Рейнхолл щедро оплатила мои услуги, пусть и удивилась, что все разрешилось легальным образом. Замять без скандала арест Грегори ничего не стоило.
Они с Фудзимией одновременно вытащили кошельки, чтобы расплатиться по счету. Официантка, забирая деньги, прикинула сумму чаевых, восторженно присвистнула и хотела одарить щедрых клиентов ослепительной улыбкой, но Хидака клевал носом, Шульдих цепко следил за реакцией Кроуфорда и Фудзимии друг на друга, а те улыбались в пространство.
– Ирэн бросила медицину и занялась архитектурой, как мечтала с детства. Не думаю, что ей хотелось после произошедшего ходить в анатомичку.
Ая похлопал Кэна по плечу, тот встряхнулся и потянулся, широко зевая:
– Спать?
– Да. Держи ключи от комнаты, – он подтолкнул связку с брелоком. – Нам принесли, пока ты дремал. И куртку не забудь.
– Не забуду, – выдавил Кэн и закашлялся. – Выпусти меня.
Фудзимия чуть замешкался, выразительно кашлянул, привлекая внимание Кроуфорда.
– Прости, – тот сел прямее и подтянул длинные ноги под свою часть стола, чтобы Ая мог встать без помех.
Заметив хищное выражение лица Шульдиха, Кэн устало вздохнул и попросил его:
– Давай без намёков и скрытых смыслов, а? Все оценили твою наблюдательность и остроумие. Ая, ты идешь или…
– Да, идём, – тот кивнул.
Шульдих вскинулся, хотел что-то сказать, но Кроуфорд просто похлопал его по плечу и поднялся из-за стола.
– Идём. Тебе нужно выспаться. Если закончились обезболивающие, возьми у меня.
Он смотрел, как Кэн взял свою куртку и остался ждать Аю в проходе, ведущем к лестнице на второй этаж. Войдя, опять мокрый Фудзимия, уже с сумкой из машины, быстро оглядел зал, улыбнулся одними глазами, заметив Кроуфорда, и пошёл к лестнице. Кэн забрал у него сумку, махнул рукой, что-то прошептал, на что Ая покачал головой.
– Чего встали? Нам тоже надо наверх, – Шульдих, хромая, быстро пересёк зал бара и остановился, скрестив руки на груди, перед Кэном.
– Так идём, – дернул тот плечом, пропуская Шульдиха вперед.
Пока они поднимались, шли по коридору, отыскивая свои комнаты, Шульдих критиковал погоду, местность, время года и человечество в целом.
– Очень скверный характер, – констатировал Кроуфорд. Он шел позади Фудзимии, смотрел на его мокрые волосы и думал, достаточно ли в нагревателе горячей воды, чтобы согреться.
– На себя посмотри! – огрызнулся напарник. – О, вот наш номер.
– Нервная работа, – согласился Ая и оглушительно чихнул.
– Тебе нужно под горячий душ, – тут же сказал Брэд.
– А тебе поспать, – напомнил Фудзимия.
Шульдих открыл рот, посмотрел на них, потом на выразительно прищурившегося Кэна – и закрыл, не сказав ни слова. Вместо этого вынул из руки Кроуфорда ключ и принялся ковыряться в ветхом заедающем замке. Хидака молча последовал его примеру.
– Значит, Бирмингем? – спросил Ая, когда Кэн и Шульдих разошлись по комнатам.
Он смотрел на Брэда, не мигая, сам выпрямился так, будто хотел сравняться с ним ростом.
– Два часа езды, – кивнул Кроуфорд. Он оперся рукой о давно не крашенную стену над плечом Аи, навис над ним. Глаза за очками щурились.
– Это очень хорошо, я считаю, – произнёс Фудзимия после паузы.
Сразу же после этих слов оба выдохнули – вместе. Улыбнулись друг другу, а потом Ая, бурча про бессовестно высоких людей, притянул за затылок голову Брэда пониже, а сам привстал на мысочках.
Мимо от подсобки к лестнице прошла старушка со стопкой полотенец, пробурчала про бесстыдство и падение нравов; её проигнорировали.
– Да, очень хорошо, – кивнул Кроуфорд. – Доброй ночи. До завтра.
– Хороших снов.
Одновременно за ними хлопнули двери комнат.


Конец